La luce calda e morbida di una bella giornata d’estate cade dall’alto, accarezza le pareti ondulate e spinge verso il basso per infiltrarsi e toccare il suolo, illuminando la sabbia di mille bagliori. Ci riesce solo nelle ore centrali della giornata e per pochi minuti. E’ una magia. Per il resto del tempo è un cunicolo buio, una gola stretta e grigia. E’ l’Antelope Canyon, lo slot canyon più famoso del mondo. Si trova in Arizona, non lontano dal confine con lo Utah e dalla Monument Valley.
L’Antelope Canyon, gestito dalla riserva navajo, è come una clessidra all’interno della quale, invece della sabbia, scivola la luce del sole. Questo slot canyon, che si traduce “a fessura” poiché sembra intagliato nella spugna o nel cioccolato, si divide in upper e lower. Le due parti del canyon sono separate dalla strada AZ 98. Non è possibile visitare da soli l’Upper Antelope Canyon, il più famoso e il più semplice da attraversare, lungo appena duecentosessanta metri, e il Lower Antelope Canyon, che invece presenta qualche difficoltà, come dislivelli e scale (che sembrano quelle dei disegni di Piranesi) ed è lungo oltre quattro chilometri. Sono le guide navajo ad accompagnarvi nella visita che, se non volete spendere uno sproposito, è di gruppo e dura poco più di mezz’ora. Ci sono però alcuni tour che sono di 8/10 persone e non di 30 o più e sono quelli che vi consigliamo. Una cosa è certa: prenotate con un certo anticipo il giorno e l’orario della visita perché potreste rischiare di fare un buco nell’acqua, se arrivate a Page senza esservi organizzati.
E’ Page, infatti, la cittadina più vicina all’Antilope Canyon e da lì partono i pick up e i fuoristrada che vi portano, tra uno scossone e l’altro, fino al parcheggio all’entrata dell’Antelope. Controllate di andare su un mezzo coperto perchè il sole e la sabbia che si alza possono essere molto fastidiosi. Il momento migliore per visitare il canyon è a metà giornata, intorno alle 12, quando la luce è verticale sulle aperture nella roccia. Ed è anche l’orario più richiesto, quindi, preparando il vostro road trip, scegliete con un certo anticipo il giorno in cui passerete per l’Antelope Canyon.
Siamo a poco più di 6 chilometri a est di Page. Percorrendo la Route 98 verso Kayenta si arriva all’ingresso dell’Upper Antelope Canyon, dopo il mile maker 299. L’entrata al Lower Antelope Canyon si trova a 800 metri, sulla strada dell’Antilope Point Marina. Ricordatevi che in caso di temporale i due canyon vengono chiusi per ragioni di sicurezza a causa di flash flood, inondazioni improvvise in cui sono già incappati dei turisti annegati sul fondo del Lower Antelope Canyon. A parte questa precauzione, è un sito che possono visitare anche i bambini e gli anziani, soprattutto l’upper.
Attraversare l’Antelope Canyon è quasi un’esperienza mistica perchè potrebbe essere un cunicolo buio, invece l’inclinazione delle pareti di arenaria fa sì che sia tutto rosso e arancione, che si cammini come in mezzo al fuoco. Sfiorando le pareti lisce e curve, sembra che queste possano trasformarsi in polvere da un momento all’altro. E ad ogni passo cambia la luce, quella che si cerca levando gli occhi verso l’alto, per capire da dove filtra, come fa ad arrivare fino alle nostre caviglie. Questo canyon è un osso duro per i fotografi che si troveranno a combattere con la luce che, a renderla nel migliore dei modi, è caldissima, ma non troppo gialla. Siamo in una conchiglia, forse nel ventre di una balena.
Il nome Antelope deriva dalle mandrie di antilocapre (pronghorn) dalle grandi corna curvate all’indietro che un tempo vivevano in queste zone allo stato selvatico. Anche i colori del manto di questi animali ricorda quello delle pareti del canyon quando è inondato dal sole. La stretta gola si è formata a seguito di numerose ma sporadiche inondazioni improvvise e violente causate dalla pioggia. Trascinando la sabbia negli angusti passaggi, l’acqua ha scavato la roccia, aprendosi una strada e lisciandone i bordi fino a plasmare forme straordinarie. E così si trova una formazione che assomiglia a un orso in piedi in procinto di attaccare, ma anche il profilo del presidente americano Abraham Lincoln. E poi c’è un gioco di luci che, in alcune ore del giorno, proietta contro una parete un cuore all’interno del quale gli innamorati si fanno scattare una fotografia.
Aperto tutti i giorni dell’anno, tranne in caso di maltempo, dalle 9.00 alle 16.00, l’Upper Antelope Canyon è stato scoperto – così si racconta – nel 1931 da una pastorella navajo.
Come prenotare il tour all’Antilope Canyon. Preparatevi alla ressa in alta stagione, siate veloci a scattare le vostre foto e seguite le indicazioni della vostra guida navajo se non volete essere sgridati. Quasi si corre, all’interno dell’Upper Antelope Canyon ma se ci chiedete se vale la spesa e la visita e lo stress, la risposta, anche guardando questi scatti fatti senza treppiede, la risposta è sì. Senza dubbio. Potete scegliere di arrivare con mezzi vostri all’entrata del canyon (Lower) e poi di aggregarvi al tour, però noi vi consigliamo di affidarvi anche nel trasporto all’agenzia perché la strada è molto brutta e rischiereste di far prendere colpi inutili all’automobile che potrebbe affondare nella sabbia. Sono tre le agenzie di Page che accompagnano i turisti in visita all’Antilope: Overland Canyon Tours, Antelope Slot Canyon Tours e Antelope Canyon Tours. Noi ci siamo affidati alla Overland perchè è quella con i pick up coperti e chiusi e che organizza gruppi di 8 persone al massimo, invece di 15. La prenotazione va fatta online, meglio dall’Italia prima di partire. Vi verrà chiesto il giorno e l’orario della visita. La migliore luce è quella delle 12. E, visto che anche i navajo lo sanno, la visita tra le 10 e le 13 costa di più. Noi abbiamo pagato circa 50 dollari a persona. La gita in tutto dura un’ora e mezza e il consiglio è quello di trovarsi un quarto d’ora prima della partenza in agenzia. Non serve un abbigliamento particolare, ma per sicurezza sempre meglio una scarpa da ginnastica e un cappellino per proteggersi dal sole. Per i fotografi esistono tour dedicati della durata di 2 ore e 30 minuti al costo di circa 80 dollari.
L’Antelope Canyon è raggiungibile in quattro ore di automobile da Las Vegas. In zona trovate la Monument Valley, lo Zion National Park, il North Rim del Grand Canyon (circa due ore di viaggio), il South Rim del Grand Canyon (circa tre ore). Page ha molto altro da offrire e ve lo racconto presto. Keep in touch.
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